Es war der Chemiker und Nobelpreisträger, Alfred Werner (1866 – 1919), der 1893 den ersten metallbindenden Komplex entdeckte. 1920 führten die Chemiker Morgan und Drew (London) den Begriff „Chelation“ (Chelattherapie) ein, abgeleitet von dem griechischen Wort „Chele“, das Krebsschere/Zange bedeutet, da ein Chelator ein Metall, wie mit einer Zange greift und festhält.

Der Chemiker Franz Munz entwickelt 1935 in Deutschland EDTA (Trilon-B). Es diente damals als Ersatz für Zitronensäure, zur Wasserenthärtung, indem es das Calcium band. Die medizinische Anwendung der Chelattherapie begann in den 1940er-Jahren. Auf der Suche nach einem Gegenmittel für arsenhaltiges Giftgas während des zweiten Weltkriegs, wurde im Jahr 1940 Dimercaprol (später unter dem Namen BAL = British Anti-Lewisite bekannt) von R. A. Peters, C. E. Stocken und H. M. Thompson entwickelt, das dann bereits 1941 zur Behandlung von Schwermetallbelastungen (v.a. bei Arsen und Quecksilber) eingesetzt wurde und 1945 als erstes Medikament gegen Schwermetallvergiftungen in Großbritannien zugelassen wurde.

In den 1950er-Jahren wurden die Arbeiter einer Akkumulator-Fabrik in Detroit nach einem Betriebsunfall mit Bleivergiftung erfolgreich mit dem Chelator EDTA behandelt. Dabei stellte man fest, dass bei den älteren Patienten, die aufgrund von arteriosklerotischen Verkalkungen auch an Herz- und Beinschmerzen litten, diese auch nach der Behandlung verschwunden waren.

Diese Entdeckung griff der Kardiologe Sr. Norman E. Clarke 1956 auf und führte auf dieser Basis zahlreiche positive Studien zur Behandlung von Gefäß- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen mit EDTA durch, die er veröffentlichte. Hiermit verbreitete sich der Einsatz von EDTA bei Arteriosklerose rasant, weshalb er auch als Vater der Chelat-Therapie bezeichnet wird.

Bis in die frühen 1960er Jahre hinein wurden der Wirkmechanismus, die therapeutischen Möglichkeiten und eventuelle Gefahren (v.a. bei Überdosierung von 10 g) der EDTA-Chelattherapie durch zahlreiche Studien intensiv erforscht.

Mit dem Anlaufen der Bypass-Operationen Mitte der 1960er Jahre wurde die EDTA-Therapie als Alternative auf politischen und ökonomischen Druck von der Food and Drug Administration (FDA) in den USA sowie den Mainstream Medien verbannt. So durfte EDTA laut Beipackzettel plötzlich nicht mehr bei degenerativen Gefäßerkrankungen eingesetzt werden. Des Weiteren wurde der Einsatz von EDTA in Krankenhäusern verboten und Chelat-Ärzte erlitten Repressalien sodass die EDTA-Therapie nur noch im Verborgenem eingesetzt wurde.

Erst ab Mitte der 1970er Jahre nahm die EDTA-Chelattherapie langsam wieder Fahrt auf, als 1973 die American Academy of Medical Preventics (AAMP) zur Verbreitung und Therapeutenschulung dieser Methode gegründet wurde. Aus dieser Vereinigung gingen dann 1981 The American Board of Clinical Metal Toxicology (ABCMT) und 1995 The International Board of Clinical Metal Toxicology (IBCMT) hervor.

Diese Aufgaben werden in Deutschland von der 1983 gegründeten Deutschen Ärztegesellschaft für Chelattherapie sowie die von Karin Löprich Ende 2000 gegründete Deutsche Akademie für Chelattherapie (DACT) erfüllt.